Juan Pablo Aguilar Andrade
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| 12 de diciembre de 1995, primera emisión francesa preparatoria del Campeonato del Mundo de 1998 |
La Copa del Mundo cerró el siglo XX en Francia, que a los sesenta años organizó un nuevo campeonato y se convirtió en el tercer país sede del Mundial por dos ocasiones. En esta segunda oportunidad se siguió la tradición inaugurada en 1966, y Francia eligió como mascota de la cita deportiva a un gallo, Footix, acogido favorablemente por los franceses y, según una encuesta entre niños de doce a quince años, considerado como una "imagen radiante, de alegría y satisfacción, con un carácter apacible y cariñoso, que inspira confianza".
Una vez más, el Ecuador utilizó la imagen de la mascota para ilustrar uno de los sellos de la serie de tres, que emitió el 4 de junio de 1998, para conmemorar el Campeonato (Scott 1454-1456). Esta serie existe también imperforada.
Francia 1998 vio la ampliación del número de participantes, de veinticuatro a treinta y dos, con lo que se estableció el sistema de juego y eliminación que todavía rige. En Sudamérica, el campeón reinante, Brasil, estuvo acompañado por cuatro selecciones más: Argentina, Chile, Colombia y Paraguay. Un cupo adicional para América Central y del Norte y El Caribe, permitió que participen Estados Unidos, Jamaica y México. Para los países africanos se adjudicaron cinco cupos, que fueron ocupados por Camerún, Marruecos, Nigeria, Sudáfrica y Túnez. Asia tuvo cuatro cupos, que se asignaron a Arabia Saudita, Corea del Sur, Irán y Japón; los iraníes llegaron al Mundial tras vencer en la repesca internacional a los australianos. Los quince cupos restantes correspondieron a Europa; los clasificados fueron Alemania, Austria, Bélgica, Croacia, Dinamarca, Escocia, España, Francia (que como anfitrión no jugó las eliminatorias), Holanda, Inglaterra, Italia, Noruega, Rumanía y Yugoslavia.
Los cambios políticos de los últimos años permitieron que pueda participar Sudáfrica, que dejó de estar excluida gracias a la terminación del régimen del apartheid. La crisis de los Balcanes trajo un nuevo país a la lista de participantes: Croacia, mientas que Yugoslavia, que para ese entondes reunía tan solo a Serbia y Montenegro, participó por última vez con ese nombre en una copa del Mundo. En 2002 Yugoslavia se convertiría en la Unión Estatal de Serbia y Montenegro, para disolverse en 2006 y dar origen a dos estados independientes: Serbia y Montenegro.
Un año después de la terminación del campeonato de Estados Unidos, Francia empezó a anunciar la Copa del Mundo con emisiones postales anuales. La primera la hizo el 12 de diciembre de 1995, y consistió en un único sello en el que el emblema del campeonato francés aparecía sobre un campo de fútbol (Scott 2503).
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| Emisión ecuatoriana conmemorativa del Mundial de Francia |
A partir de 1996, las emisiones preparatorias se dedicaron a las ciudades sedes. El 1 de junio de 1996 salieron a la venta los sellos correspondientes a Montpellier, Lens, Saint-Etienne y Tolouse (Scott 2530-2533); el 31 de mayo de 1997 se emitieron las estampillas dedicadas a Lyon, Marsella, París y Nantes (Scott 2584-2587); y el 24 de enero de 1998 empezaron a circular las estampillas correspondientes a Burdeos y Saint- Denis (Scott 2823-2824). Ese mismo día, una hoja recuerdo reunió a todas las estampillas dedicadas a las ciudades sedes, alrededor del Stade de France, construido expresamente para el certamen (Scott 2624a).
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| Las estampillas francesas de las emisiones preparatorias del Mundial de 1998, dedicadas a las ciudades sede, reunidas en la hoja recuerdo que se emitió el 28 de febrero de 1988 |
La última emisión preparatoria se hizo el 28 de febrero de 1998: un sello circular (Scott 2628), una hoja recuerdo (Scott 2629a) y un libretín o booklet (Scott 2629b).
La Copa se inauguró el 10 de junio, en el Stade de France, con un partido en el que la selección de Brasil, que defendía su título, se impuso a Escocia por dos goles a uno.
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| La hoja recuerdo, el cuadernillo y la estampilla que emitió Francia para conmemorar el Campeonato de 1998 |
El campeonato de Francia utilizó un nuevo sistema para la eliminación de equipos. El empate en el partido llevaba a un alargue de treinta minutos, pero durante éste, se adjudicaba el triunfo al primero que marcara un gol, el denominado gol de oro; en caso contrario se recurría a los penales. Se usó por primera vez el 28 de junio, en el partido de octavos de final en el que los locales derrotaron a Paraguay después del empate a cero goles en el tiempo reglamentario.
Los brasileños llegaron a la semifinal tras ganar casi todos sus partidos; solo fueron derrotados por los noruegos, dos goles a uno, en la fase de grupos. El 7 de julio, en el partido frente a Holanda, la persistencia del empate obligó a decidir el resultado por penales; Brasil convirtió cuatro y Holanda solo dos.
En la otra llave, Francia, que había estado ausente en los dos mundiales anteriores, llegó a la semifinal invicta y con un solo partido en el que debió recurrir a la tanda de penales; aquél en el que eliminó a Italia el 3 de julio, en los cuartos de final. El rival que debía superar para llegar a la final era la sorpresa del Campeonato: la recién independizada Croacia. Los locales se impusieron por dos goles a uno y Croacia tuvo que contentarse con el tercer lugar, tras derrotar a Holanda por el mismo marcador.
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| A la derecha, la estampilla francesa conmemorativa del campeonato de 1998; a la izquierda, el equipo campeón: de izquierda a derecha, de pie, Zidane, Desailly, Leboeuf, Thuram, Guivarch y Petit; en cuclillas, Karambeu, Djorkaeff. Deschamps, Barthez y Lizarazu |
La final la jugaron el el Stade de France, el 12 de julio, las dos selecciones que llegaron a la Copa sin necesidad de pasar por el torneo clasificatorio: la hasta ese día campeona, Brasil, y la local, Francia.
La superioridad francesa fue evidente. Dos goles de Zidane y uno de Petit dieron a Francia el tan buscado campeonato del mundo. en el otro lado, un Ronaldo disminuido físicamente (se dice que su estado de salud era tal que no debió haber jugado), fue la imagen de un Brasil apagado que, por primera vez desde el Maracanazo, no pudo ganar un partido final.
El mismo día del triunfo, Francia lo conmemoró con una estampilla igual a la circular que había emitido el 28 de febrero, pero esta vez con la leyenda adicional Champion du Monde France (Scott 2665).
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